Un aviateur américain sort de l’oubli à Verneuil-sur-Seine

Actualité | Publié le 19/09/2024

Alors que nous commémorons les 80 ans du débarquement allié en Normandie, il y a 30 ans, la ville de Verneuil-sur-Seine redécouvrait une page de son histoire, celle de l’aviateur Henry Shurlds.

  • Le crash du 19 août 1944

    Alors que les forces alliées progressent en direction de la capitale, l’escadrille du major Henry Shurlds est chargée d’assurer la sécurité des voies de communication. Le 19 août, parti de Cretteville en Normandie, le major Shurlds surnommé « Hank » vole de concert à bord d’un P 47 Thunderbolt avec ses ailiers Roddy Ellis surnommé « Pig » et Raymond Stewart surnommé « Red ». Ils partent pour une mission de reconnaissance armée entre Rouen et Paris et notamment pour bombarder des barges ennemies sur la Seine. Alors que cette mission est terminée et que les pilotes ont utilisé toutes leurs munitions, ils sont pris en chasse par 9 Messerschmitt. Le major Shurlds est abattu en combat aérien au-dessus des bois de Verneuil au lieudit « Les Bruyères ». Une délibération du conseil municipal du même jour relate les circonstances de la découverte du corps et indique que la dépouille du pilote sera ensevelie le 21 août dans le cimetière communal dans les concessions perpétuelles « à la suite des soldats morts pour la France ». Le jour dit l’église est comble car toute la population vernolienne a tenu à rendre hommage au pilote abattu. Par la suite, son corps est transféré au cimetière mémorial de Colleville-sur-Mer non loin d’Omaha Beach.

  • Le devoir de mémoire

    C’est en 1994 que le maire de Verneuil-sur-Seine, M. Jacques Massacré, reçoit un courrier provenant des Etats-Unis. Son rédacteur, M. Maury Shurlds, explique qu’il est le frère d’un aviateur mort lors du crash de son avion dans les bois de Verneuil en août 1944, qu’il se rend en France pour la commémoration du 50e anniversaire du débarquement en Normandie et qu’il en profitera pour venir à Verneuil se recueillir sur les lieux de la disparition de son frère.

    Les édiles municipaux mettent l’Américain en relation avec M. Georges Rémy, âgé de 22 ans en août 1944, qui se souvenait parfaitement du crash de cet aviateur. Les deux hommes se rencontrent lors des cérémonies organisées pour la venue de Maury Shurlds à Verneuil. C’est le début d’une longue amitié matérialisée par plus de 650 lettres échangées et des visites de part et d’autre de l’océan atlantique.

    Très vite, les deux hommes oeuvrent pour faire sortir de l’oubli Henry Shurlds, l’aviateur disparu. Des plaques sont posées en 2004 et 2008 à même l’arbre près duquel l’avion a été abattu. En 2012, le maire M. Tautou, procède au dévoilement d’une stèle non loin des lieux du crash. Depuis, chaque 19 août a lieu une cérémonie commémorative. L’aviateur américain est devenu le symbole de la libération de Verneuil. En 2020, pour la première fois, un représentant de l’ambassade des Etats-Unis a participé à la cérémonie.

     

    Biographie d'Henry Schurlds

  • Henry Schurlds nait le 4 septembre 1919 à Tchula, état du Mississipi, dans une famille de fermiers. Engagé volontaire en 1941, après des études d’ingénieur aéronautique, il est rapidement breveté pilote et nommé lieutenant. Il sert d’abord pendant plusieurs mois à la protection du Canal de Panama puis est promu capitaine en 1943. Il est alors muté à la 9e armée, 406e groupe de combat, 513e escadrille et embarque pour l’Angleterre en mars 1944. Nommé commandant (major) un mois plus tard, il participe au débarquement en Normandie. C’est le pilote le plus décoré du 406e groupe de combat. Il a 80 missions à son actif au-dessus de la France et de l’Allemagne quand il est porté disparu en mission puis déclaré mort en opération le 19 août 1944.